NEW YORK (AP) - Frances Tiafoe suka berada di bawah sinar sorot. Menikmati berinteraksi dengan penonton. Menikmati ketegangan menjadi seorang Amerika di U.S. Open, di Stadion Arthur Ashe, khususnya. Yang dia sukai dari semua itu, tentu saja, adalah keluar sebagai pemenang dalam pertandingan di lingkungan tersebut, di arena itu.

Menambahkan ketegangan tinggi dari set kelima melawan seorang teman dan sesama negaranya yang kalah di babak perempat final di Flushing Meadows setahun yang lalu, Ben Shelton, kemenangan menarik perhatian Tiafoe pada Jumat sangat berarti baginya, meskipun itu di sore hari, bukan malam, meskipun itu di putaran ketiga, bukan Pekan 2.

Memecahkan pukulan besar Shelton dan bermain brilian di net, Tiafoe yang unggul ke-20 memenangkan pertandingan Amerika ulangan mereka 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 selama 4 jam, 3 menit untuk mencapai putaran keempat di Flushing Meadows untuk tahun kelima berturut-turut.

“Semua teman dan orang terdekat saya berkata, ‘Bagaimana dia tidak bermain di malam hari? Saya tidak tahu bagaimana saya bisa sampai kesana.’ Da, da, da. Blah, blah, blah. Saya katakan, 'Faktanya, kita tidak bermain di malam hari. Itu tidak begitu penting. Saya hanya ingin menang,'” kata Tiafoe, seorang pemain 26 tahun dari Maryland yang penampilan terbaiknya di turnamen Grand Slam adalah penampilan semifinal 2022 di U.S. Open.

“Itu akan keren jika di malam hari,” katanya. “Lihat, itu epik selama siang hari. Saya kira semua orang menyukainya.”

Yah, semua orang kecuali Shelton unggulan ke-13, timnya, dan penggemarnya, tentu saja.

“Itu adalah pertandingan yang bergantian, bergantian,” kata Shelton, seorang pemain 21 tahun dari Georgia, “dan saya tidak bisa memanfaatkan peluang yang saya miliki di akhir. Ketika dia mendapat kesempatan hari ini, dia benar-benar tampil dalam momen-momen penting.”

Ketika pertandingan berakhir, dengan satu pukulan volley terakhir dari raket Tiafoe yang dia hantam dengan sangat santai tapi tidak begitu — “Teman, terlihat biasa saja, tapi saya tegang sekali,” katanya dia memberitahu Shelton setelahnya — kedua teman itu bertemu di net untuk berpelukan dan berbincang panjang.

“Penting untuk menunjukkannya kadang-kadang — bahwa Anda bisa merasa senang atas kemenangan seseorang saat mereka mengalahkan Anda,” kata Shelton.

Pertemuan mereka pada tahun 2023 di malam hari, dan Shelton unggul 2-1 dalam set sebelum akhirnya menang dalam empat set. Kali ini, Tiafoe kembali tertinggal 2-1, tetapi dia tidak pernah menyerah.

“Jangan merunduk. Mempunyai harga diri dalam diri saya,” kata Tiafoe. “Saya hanya ingin menang atau kalah dalam pertandingan, mengetahui bahwa orang itu mengalahkan saya (dan) saya tidak mengalahkan diri saya sendiri. Tidak ada makanan gratis.”

Selanjutnya bagi Tiafoe akan menghadapi Alexei Popyrin unggulan ke-28 — dan bukan juara Grand Slam 24 kali Novak Djokovic. Itu karena Djokovic, juara bertahan di Flushing Meadows, dikalahkan oleh Popyrin 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 di putaran ketiga pada Jumat malam.

Shelton dan Tiafoe keduanya merupakan bagian dari kelompok lima pemain Amerika di 20 besar peringkat ATP, membuat beberapa orang berpikir bahwa masa menunggu yang panjang bagi pria Amerika untuk menjadi juara major bisa berakhir suatu hari nanti. Trofi U.S. Open 2003 Andy Roddick adalah gelar Slam terbaru bagi pria dari Amerika Serikat.

Pria Amerika tertinggi peringkat saat ini, No. 12 Taylor Fritz, melangkah ke depan dengan kemenangan 6-3, 6-4, 6-2 melawan Francisco Comesana dan sekarang akan menghadapi finalis Slam tiga kali Casper Ruud, yang mengalahkan Juncheng Shang dalam lima set setelah kalah dua set pertama. Lagi pula, seorang Amerika, Brandon Nakashima, yang saat ini berada di posisi No. 50, maju dengan mengeliminasi semifinalis Wimbledon Lorenzo Musetti 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (4).

Satu pertandingan putaran keempat pria yang dibuat pada Jumat adalah No. 6 Andrey Rublev vs. No. 9 Grigor Dimitrov.

Shelton, seorang pemain kidal, tidak pernah kehilangan servis sama sekali dalam dua kemenangan pekan ini sebelum Jumat dan berhasil menghasilkan 23 ace, mencapai 143 mph. Tetapi Tiafoe mengumpulkan 21 peluang break point — yang terbanyak yang pernah ada untuk lawan melawan Shelton — dan meraih lima. Yang terakhir membuatnya unggul 3-1 di set kelima.

“Sejak saya berada di tur,” ujar Shelton, “hari ini mungkin adalah yang terbaik bagi siapa pun yang telah mengembalikan servis saya.”

Tiafoe telah fokus untuk meningkatkan aspek permainannya setelah bekerjasama dengan David Witt, yang melatih Venus Williams selama bertahun-tahun.

Kunci lainnya pada Jumat? Tiafoe terus maju, dan terus mengakhiri poin dengan voli. Dia memenangkan 35 dari 48 poin ketika dia sampai di net. Seperti biasa, Tiafoe bermain untuk para penggemar, memunculkan perayaan “Salt Bae” setelah satu poin.

Tiafoe tidak selalu berprestasi dalam pertandingan lima set: Dia hanya memiliki rekor 6-13 dalam pertandingan yang berakhir secara ketat sebelum Jumat. Shelton memiliki rekor 6-2. Tetapi semua itu tidak penting dalam kesempatan ini.

“Setelah dia mendapat keunggulan di set kelima,” ujar Shelton, “dia benar-benar mulai terbang.”