Kebertahanan Manchester City dalam Liga Perdana tidak dapat dilihat dalam sejarah 136 tahun divisyen teratas England sebelum ini.

Kelab yang dimiliki Abu Dhabi ini memburu gelaran kejuaraan keseluruhan kelima secara berturut-turut di bawah kepimpinan Pep Guardiola dan barisan bintangnya apabila musim bermula pada Jumaat.

Dunia mungkin akan mengetahui adakah ada masalah tersembunyi.

Banyak yang tergantung pada City menjelang apa yang dijanjikan sebagai tahun yang bergejolak bagi juara berulang kali, apa pun yang berlaku di padang.

Bolehkah City menahan serangan Arsenal untuk ketiga kali berturut-turut - dan mungkin pasukan Liverpool di bawah jurulatih baru dalam era pasca-Jurgen Kloppnya?

Adakah ini tahun terakhir bagi Guardiola? Kontrak terkini jurulatih generasi ini tamat pada penghujung musim dan beliau belum pasti sama ada akan menandatanganinya yang baru.

Adakah ini juga tahun terakhir bagi Kevin De Bruyne, pencipta permainan yang telah mendominasi Liga Perdana selama hampir satu dekad?

Mungkin pertanyaan besarnya adalah ini: Mampukah City dihukum selepas didakwa sebanyak 115 tuduhan kerana didakwa melanggar peraturan kewangan Liga Perdana dalam apa yang mungkin menjadi salah satu skandal yang paling besar di bola sepak England?

Pendengaran itu, yang dinanti-nantikan oleh pasukan saingan dan peminat bola sepak, dikatakan akan berlangsung pada musim luruh - hampir dua tahun selepas pelbagai tuduhan dibawa ke Majlis Etihad. Sekiranya terbukti bersalah, hukuman untuk City mungkin termasuk pengurangan mata atau malah pengusiran daripada Liga Perdana.

City menafikan sebarang kesalahan dan ini adalah kes yang sensitif dan rumit, tidak kurang kerana implikasi politik yang ia boleh miliki berkenaan hubungan antara Britain dengan UAE.

Berjauhan daripadanya, City terus memenangi pertandingan, dengan gelaran keempat berturut-turut didapat pada bulan Mei untuk melampaui tiga penjayaan tiga kali oleh Huddersfield pada tahun 1920-an, Arsenal pada tahun 1930-an, Liverpool pada tahun 1980-an, dan Manchester United, dua kali, dalam tempoh panjang kepimpinan Alex Ferguson.”

Berapa lama pusingan ini akan berlanjutan bergantung pada Guardiola, yang memasuki musim kesembilannya bertanggungjawab dan berkata pada musim panas beliau tidak menafikan untuk melanjutkan kontraknya.

"Apabila kami tiba di pertandingan, tenaga saya bangkit semula,” katanya. "Saya benar-benar teruja untuk musim ini kerana saya melihat perkara-perkara yang saya suka. Ini cabaran baru untuk memecahkan rekod-rekod kami sendiri ... sekarang kita akan melihat ambisi diri kita."

Keberadaan Guardiola akan sentiasa memberikan kelebihan kepada City berbanding pesaingnya, walaupun Arsenal kelihatan dalam keadaan terbaik untuk mengakhiri penantian gelar Liga Perdana yang membentang kembali ke tahun 2004. Arsenal telah menjadi ancaman terbesar City dalam dua tahun terakhir - perlumbaan gelaran berlangsung hingga ke hari terakhir musim lalu - dan sepatutnya akan berlaku lagi kali ini di bawah musim kelima Mikel Arteta bertanggungjawab.

"Kita perlu terus melakukan perkara-perkara yang betul yang kita lakukan dan hanya membuat perbezaan-perbezaan kecil yang akan dapat menang dalam pertandingan,” kata Arteta.

Kemudian terdapat Liverpool, melangkah ke era baru di bawah Arne Slot, pengganti Klopp. Ia membawa unsur yang tidak diketahui kepada pasukan Merah dan kemungkinan satu gaya permainan baru, juga, dengan pendekatan berenergi tinggi akan digantikan oleh satu yang lebih banyak memegang bola.

"Sekarang kita mahu mendapat semua bola dan benar-benar menghancurkan satu pasukan,” kata gelandang Liverpool, Curtis Jones, dalam pra-musim.

Slot, yang tiba dari Feyenoord dalam Liga Belanda, adalah satu daripada lima pelantikan pengurus baru dalam Liga Perdana, bersama Enzo Maresca di Chelsea, Fabian Hurzeler di Brighton, Julen Lopetegui di West Ham dan Steve Cooper di Leicester.

Erik ten Hag tetap di posisinya di Manchester United, bagaimanapun, dalam pertunjukan kepercayaan oleh kelab yang mengalami kekeliruan dalam kepimpinan, yang mungkin memerlukan beberapa tahun lagi untuk menjalankan pemulihan yang diperlukan untuk menjadikan ia bertandingan untuk gelar.

Musim liga dibuka di Old Trafford pada Jumaat, di mana United menjadi hos untuk Fulham.

Tiada sesiapa yang melakukan kekeliruan sebagaimana Chelsea, yang bukan sahaja mempunyai jurulatih baru tetapi juga lapan pemain baru (dan masih dihitung) - tiada satu pun merupakan tanda tangan gergasi - dalam skuad yang tidak dikenali berbanding dua tahun lepas selepas perbelanjaan yang luar biasa oleh pemilik Amerika.

Perbelanjaan Chelsea sekitar 100 juta paun ($127 juta) sejak akhir musim tidak mencerminkan apa yang biasanya berlaku di tempat lain dalam liga, dengan aktiviti pindah milik lebih senyap daripada biasa dalam apa yang terasa seperti tempoh ketat ketika kelab mencari untuk mematuhi peraturan kewangan yang lebih tegas. Liverpool tidak membuat sebarang tanda tangan lagi, Manchester City hanya mendapatkan satu dalam winger Brazil Savio, dan wajah baru di Arsenal hanyalah pertahanan Itali Riccardo Calafiori.

Itu boleh berubah dengan tiga minggu lagi di jendela. Walau bagaimanapun, majoriti pasukan tidak akan kelihatan terlalu berbeza berbanding dengan musim lalu, walaupun beberapa wajah di bangku simpanan berbeza.

Yang paling penting, Guardiola masih berada di sana. Dan City - yang dipimpin oleh penyerang bintang Erling Haaland yang mencari anugerah titik emas ketiga berturut-turut - masih menjadi favorit untuk mendapatkan gelar, walaupun mungkin ada awan yang merapat di cakrawala.