EDMONTON, Alberta (AP) — Corey Perry memenangi kejuaraan Piala Stanley pertamanya dalam musim NHL keduanya bersama Anaheim Ducks. Tujuh belas tahun kemudian, beliau masih mencari cincin kedua. Bukan kerana tidak cuba.
Pemain hadapan veteran Edmonton ini akan bermain dalam final Piala keempatnya dalam lima tahun terakhir selepas gagal sebagai ahli Dallas Stars, Montreal Canadiens dan Tampa Bay Lightning. Beliau adalah pemain NHL pertama yang bermain di final dengan lima pasukan yang berbeza. Kepada 1-3 telah mencetuskan bualan tentang 'Lanjutan Perry' secara dalam talian.
'Saya tidak pernah mendapat peluang untuk bermain untuk Piala Stanley (lagi) sehingga lima tahun yang lalu,' kata Perry, yang berusia 39 tahun. 'Jadi, sudah 12 tahun, 13 tahun, di antara itu. Anda tidak pernah tahu jika anda akan kembali ke sana. Setiap tahun berlalu dan anda tersingkir di pusingan pertama, pusingan kedua, pusingan ketiga. Dan anda hanya seperti, 'uh, mungkin tahun depan.' Dan mereka terus bertambah.'
Oilern membuka final tahun ini di Florida menentang Panthers pada malam Sabtu.
Perry menghabiskan 14 tahun di Anaheim, mengumpulkan 776 mata dalam 988 perlawanan. Dua kali All-Star pasukan pertama, beliau memenangi Piala Hart dan Maurice Richard selepas musim 50-gol, 98 mata beliau pada 2010-11. Beliau adalah di antara kumpulan pemain terpilih yang memenangi Piala, emas Olimpik (dua kali) dan kejuaraan dunia untuk Pasukan Kanada.
Dengan sudah biasa mencapai final, ini adalah kali pertama Perry dapat menikmati berada di pasukan Kanada di puncak sukan. Memang benar, beliau berada bersama Canadiens pada 2021 apabila mereka kembali dari kebelakang 3-1 dalam pusingan pertama menentang Toronto dan kalah kepada Tampa Bay di final. Tetapi permainan pada masa itu dimainkan di arena kosong atau hampir kosong disebabkan pandemik.
'Ketika saya berada di Montreal, itu COVID... Saya fikir kami ada 3,000 atau 4,000 peminat, itulah sahaja di tempat seperti Bell Centre,' kata Perry kepada Canadian Press. 'Itu tidak sepenuhnya sama. Ia atmosfer yang berbeza, haiwan yang berbeza, apabila anda ada peminat.'
Perry telah kalah tiga final Piala dalam setengah dekad, tetapi beliau tidak seorang diri. Adam Henrique, Mattias Janmark dan Mattias Ekholm adalah antara Oilers yang gagal dalam final. Mereka berharap pengalaman itu dapat mendorong mereka ke arah kemenangan kali ini.
Henrique adalah seorang rookie ketika beliau sampai ke final pertamanya. Beliau adalah sebahagian daripada pasukan New Jersey Devils yang kalah kepada Los Angeles pada 2012. Pada ketika itu, beliau tidak berpengalaman tentang seberapa sukar untuk sampai sejauh itu.
'Anda fikir kita akan hanya berada di playoff tahun depan dan harap-harap dapat kembali ke sini dan mendapat peluang lain,' kata Henrique. 'Tetapi itu tidak berlaku. Terlalu banyak perkara yang terjadi di sebalik tabir dan dengan keadaan kontrak. Terdapat begitu banyak yang berubah dari pasukan ke pasukan, setiap tahun. Untuk berada di sini dan menjalani proses ini adalah sangat menyeronokkan.'
Perlu diingat, Panthers telah kalah dalam final 2023 kepada Vegas. Ia bukan siri yang rapat. Golden Knights memenangkannya dalam lima — dan tiga daripada empat kemenangan adalah kemenangan besar. Adakah Florida akan dapat membawa pengalaman itu ke hadapan?
'Pengalaman adalah baik,' kata jurulatih Oilers Kris Knoblauch. 'Saya tidak tahu betapa pentingnya pengalaman itu. Anda boleh bertanya kepada Buffalo Bills betapa pentingnya pengalaman Super Bowl.'
___ Playoff AP NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://www.apnews.com/hub/NHL
