Cara terbaik untuk seseorang mengambil karbon dioksida adalah dengan mengkonsumsi sayuran. David Tze ingin protein dari startup-nya menjadi pilihan kedua yang dekat.
Perusahaan Tze, NovoNutrients, telah bekerja untuk menggunakan mikroba untuk mengubah karbon dioksida menjadi protein yang dapat digunakan dalam makanan untuk manusia dan pakan untuk hewan. Sekarang, Tze mengatakan bahwa startup sedang membangun pabrik percobaan di Kawasan Teluk San Francisco yang akan memproduksi protein untuk perusahaan yang mencari sumber alternatif.
Untuk mendukung konstruksi tersebut, NovoNutrients telah mengumpulkan dana sebesar $18 juta dalam putaran Seri A yang dipimpin oleh Woodside Energy, sebuah perusahaan energi Australia, dan CM Venture Capital, TechCrunch telah eksklusif mengetahui. Total akhir termasuk $3 juta yang dijanjikan oleh Woodside tahun lalu.
NovoNutrients menghabiskan satu tahun terakhir untuk mempersiapkan pabrik percobaannya, kata Tze, termasuk menyempurnakan desain bioreaktornya. Begitu selesai, pabrik percobaan akan menggunakan sebagian besar peralatan yang sama dengan pabrik skala komersial di masa depan, menjadikannya sebagai tanah uji penting untuk desain dan galur mikroba mereka.
NovoNutrients menggunakan fermentasi seperti perusahaan lain yang mengubah karbon dioksida menjadi molekul yang lebih kompleks. Tetapi berbeda dengan banyak pesaingnya, perusahaan ini tidak menggunakan tangki besar yang mirip dengan yang mungkin Anda lihat di sebuah tempat pembuatan bir. Sebaliknya, NovoNutrients menggunakan silinder yang lebih tipis yang dililit, yang menurut Tze membantu menurunkan jumlah energi yang diperlukan untuk mencampur gas-gas tersebut.
Untuk menghasilkan protein-protein tersebut, perusahaan menyesuaikan galur mikroba untuk mencerna aliran limbah dengan campuran gas yang berbeda. Untuk beberapa produk, perusahaan dapat menggunakan teknik biologi sintetis untuk meningkatkan kestabilan dan efisiensi mikroba. Namun untuk produk alami, kata Tze, NovoNutrients menggunakan evolusi dan memberikan dorongan. “Pengembangan galur yang paling relevan bagi kami sebenarnya adalah kenyataan bahwa kami mampu menyesuaikan galur melalui cara-cara alami, tanpa GMO, terhadap campuran gas yang spesifik yang akan tersedia di situs mitra tertentu,” katanya.
NovoNutrients berencana untuk menghasilkan sebagian besar uangnya bukan dengan membangun dan mengoperasikan pabrik-pabrik skala komersial, tetapi dengan menjual mikroba beserta lisensi untuk membangun, mengoperasikan, dan merawat fasilitas tersebut. “Kami juga akan melakukan pemasaran dan pengembangan bisnis untuk produk-produk tersebut,” kata Tze.
Untuk mencapai titik tersebut akan memerlukan sedikit usaha, tetapi Tze yakin bahwa pabrik percobaan akan menghasilkan data yang dibutuhkan untuk meyakinkan investor bahwa fermenter skala komersial layak untuk diinvestasikan. Tujuannya adalah untuk mengikuti jalur “modal ringan” ke pasar, katanya.
Dalam kejutan yang tak terduga, Tze mengatakan bahwa dia telah menghabiskan lebih banyak waktu berbicara dengan perusahaan makanan hewan peliharaan selama setahun terakhir.
“Secara sebagian, ini merupakan reaksi terhadap penurunan kepercayaan dan minat yang meluas dalam protein alternatif untuk manusia,” kataanya. “Di sisi lain, ini karena sektor makanan hewan peliharaan lebih cepat mengakui manfaat dari protein alternatif.” Tidak ada salahnya bahwa orang-orang banyak menghabiskan uang untuk hewan peliharaan mereka, dengan total pengeluaran meningkat 78% dari 2013 hingga 2021, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja AS.
“Ada bagian pasar di mana ada keinginan besar untuk membayar bahan-bahan termasuk, tapi tidak terbatas pada, yang hipoalergenik,” kata Tze. Karena protein NovoNutrients akan menjadi baru dalam diet banyak hewan peliharaan, Tze mengatakan itu seharusnya tidak menimbulkan masalah bagi hewan peliharaan yang memiliki alergi makanan.
Update: CM Venture Capital termasuk sebagai investor.
