Brendan Smith tidak bermaksud terlibat dalam bisnis mineral penting. Awalnya, dia pikir filter teknologi tingginya akan bagus untuk desalinasi. Namun, sulit untuk mengalahkan sistem yang sudah ada, sehingga dia dan pembimbingnya, profesor MIT Jeffrey Grossman, dengan cepat menyingkirkan ide tersebut. Setelah beberapa tahun 'dimana kami dengan sengaja mengembara', mereka menemukan diri mereka berada di industri yang sangat berbeda: pertambangan.
Menghasilkan mineral penting bukanlah bisnis yang cantik. Ambil contoh tembaga: Dunia menggunakan sekitar 25 juta ton tembaga per tahun, dan dengan semakin banyak bangunan, elektronik, dan kendaraan listrik, permintaan diperkirakan akan tumbuh 24% dalam dekade mendatang. Setiap ton bijih tembaga yang dipulihkan meninggalkan sekitar 100–150 ton limbah.
Itu banyak limbah, begitu banyak sehingga beberapa tambang sudah kehabisan tempat untuk kolam penampungan limbah, yang menyimpan bahan kimia beracun dan produk sampingan yang tersisa setelah mineral berharga diambil.
"Jika Anda tidak memiliki lahan untuk membangun kolam-kolam ini, Anda tidak memiliki banyak pilihan," kata Smith kepada TechCrunch. Apalagi, karena kolam-kolam ini terbuka untuk elemen, hujan dan salju mengubah apa yang bisa menjadi masalah yang dapat ditangani menjadi masalah yang tidak pernah berakhir."
Bagi banyak operator tambang, menangani limbah adalah bagian yang mahal dari bisnis. Namun, perusahaan Smith dan Grossman, SiTration, memiliki proposal yang berbeda: menggunakan peralatannya untuk memperlakukan air limbah dan menghasilkan lebih banyak mineral dalam proses tersebut.
"Jika Anda dapat melakukannya dengan biaya rendah, secara efisien - yang bisa kami lakukan - Anda dapat mendapatkan kembali beberapa biaya remediasi atau bahkan sedikit menghasilkan keuntungan dari operasi tersebut," katanya.
Kuncinya, kata Smith, adalah silikon. Filter SiTration dibangun di atas gaya wafer yang sama yang digunakan untuk membuat chip komputer dan panel surya, meskipun menggunakan grade silikon yang lebih murah. Untuk mengubah wafer menjadi filter, Smith dan Grossman memodifikasi perlakuan kimia yang sudah ada untuk mengawetkan pori-pori kecil di dalamnya. Bahan yang dihasilkan lebih tahan lama daripada membran yang sudah ada dan, tergantung pada apa yang difilter, seharusnya bertahan setidaknya tiga tahun, kata Smith.
Dalam sistem yang telah selesai, perusahaan menumpuk serangkaian wafer di atas satu sama lain dan membiarkan cairan mengalir melaluinya. Untuk situs tambang yang lebih besar, perusahaan akan menggunakan sekitar sebanyak silikon yang digunakan untuk farm surya medium, kata Smith.
Karena silikon adalah semikonduktor, SiTration dapat mengirim arus listrik melalui filter untuk membuatnya lebih efektif untuk berbagai mineral, termasuk platinum, lithium, kobalt, dan nikel.
Meskipun SiTration memulai dengan limbah tambang, termasuk proyek percobaan dengan Rio Tinto, perusahaan juga memasarkan sistem filtrasi mereka kepada para pengepul baterai dan pabrik pengolah logam. Dalam hal pemurnian logam, Smith mengatakan bahwa filter perusahaannya menghilangkan kebutuhan akan panas sambil juga mengurangi penggunaan bahan kimia hingga 95%.
Teknologi dasar SiTration tetap sama untuk setiap industri yang mereka jual, kata Smith. "Kami dapat mengirimkan kotak yang sama kepada beberapa mitra dan pelanggan."
Untuk membantu membangun lebih banyak kotak, perusahaan telah mengumpulkan putaran pendanaan awal sebesar $11,8 juta yang dipimpin oleh 2150 dengan partisipasi dari Azolla Ventures, BHP Ventures, E14 Fund, Extantia, dan Orion Industrial Ventures.
Dalam beberapa tahun mendatang, perusahaan berencana untuk mendeploy sistem filtrasinya dengan mitra di berbagai industri. Bergantung pada ukuran bisnis yang menggunakannya, kata Smith, "itu bisa menjadi demonstrasi sangat awal bagi mitra tambang dengan volume besar atau demonstrasi yang cukup dekat dengan komersial bagi pabrik pengolah logam grup platinum."
