Sembilan belas bulan setelah mengumumkan niatnya untuk mengambil alih iRobot, perjanjian Amazon secara rasmi telah gagal. Semua pihak yang terlibat mengharapkan beberapa tahap pemeriksaan regulasi, tetapi setelah beberapa dekad konsolidasi syarikat teknologi, sedikit yang mengharapkan gesekan sebanyak ini. Perjanjian itu sudah lulus melalui badan-badan regulasi antarabangsa tertentu, termasuk di U.K. Akhirnya, bagaimanapun, pengetatan terkini oleh Kesatuan Eropah terhadap penggabungan antikesan perseptif terhadap perolehan dan penyatuan telah menjadi penutup penyeri dalam peti mati. Berita pagi ini juga mendapati iRobot memecat 350 pekerja - hampir sepertiga daripada jumlah kakitangan keseluruhan mereka - ketika CEO terdahulu, Colin Angle, melepaskan jawatan.
"iRobot adalah peneroka inovasi dengan visi yang jelas untuk menjadikan robot pengguna realiti," kata Angle dalam satu kenyataan. "Pembatalan perjanjian dengan Amazon ini memalukan, tetapi iRobot sekarang menuju ke masa depan dengan fokus dan komitmen untuk terus membangun robot berfikir dan kecanggihan rumah yang membuat kehidupan lebih baik, dan yang disukai pelanggan kami di seluruh dunia."
Perjanjian ini telah memberi kesan kepada firma tersebut, termasuk dua pusingan pemecatan. Pada Julai lepas, Amazon menurunkan harga belian mereka sebanyak 15%, dari $1.7 bilion kepada $1.4 bilion. Berita itu turut disusuli dengan pengumuman iRobot bahawa mereka sedang mengumpul $200 juta untuk terus beroperasi selepas perjanjian asal dijangka ditutup.
"iRobot sedang mengambil pembiayaan baru yang kami percaya mencukupi untuk menyokong operasi kami dalam persekitaran yang sangat kompetitif dan memenuhi keperluan likuiditi kami serta membayar hutang sedia ada iRobot," kata Angle pada masa tersebut.
Frasa "persekitaran yang amat kompetitif" adalah memberikan sesuatu isyarat yang bermakna. Ia memberitahu keperluan wang baru, di tengah-tengah kesukaran kewangan yang berlaku sebelum pengumuman akuisisi. Ia juga merujuk pada pemeriksaan regulasi secara amnya terhadap perjanjian. Semasa pengumuman pertama, terdapat dua titik penjagaan utama di kalangan kritikus.
Titik pertama yang kurang dibahaskan adalah privasi. Roomba mempunyai kemampuan pemetaan dan Amazon sering menghadapi kritikan atas keputusannya untuk menawarkan rakaman kamera keselamatan Ring kepada pihak berkuasa. Idea membenarkan syarikat tersebut masuk ke dalam kediaman peribadi dengan cara ini tentu saja memberikan keraguan kepada banyak pihak.
Titik kedua dan akhirnya lebih besar adalah persaingan. Amazon memiliki papan tanda jualan terbesar di internet. Syarikat itu boleh, dalam teori, mempromosikan Roomba secara cara yang menyingkirkan persaingan yang "hiper".
"Penyiasatan mendalam kami secara sementara menunjukkan bahawa pengambilalihan iRobot akan membolehkan Amazon mengekang pesaing-pesaing iRobot dengan menyekat atau merosakkan akses ke Amazon Stores," nota Komisi Eropah yang dikeluarkan pagi ini. "Sebagai contoh, Amazon akan dapat (i) menyenaraikan atau tidak menyenaraikan pembersih vakum robot pesaing; (ii) mengurangkan keterlihatan pembersih vakum robot pesaing yang dipaparkan di pasaran Amazon; (iii) mengehadkan akses kepada beberapa widget atau beberapa label produk yang menarik secara komersial; atau (iv) meningkatkan kos pesaing iRobot untuk mengiklankan dan menjual pembersih vakum robot mereka di pasaran Amazon. Kami juga secara sementara mendapati bahawa Amazon akan mempunyai insentif untuk mengekang pesaing iRobot kerana ia akan menguntungkan ekonomi untuk berbuat demikian. Semua strategi penggeledahan tersebut boleh mengehadkan persaingan dalam pasaran pembersih vakum robot, menyebabkan harga yang lebih tinggi, kualiti yang lebih rendah, dan kurang inovasi untuk pengguna."
Tiada keraguan, tentu saja, bahawa persekitaran tersebut adalah jauh lebih kompetitif daripada yang dihadapi iRobot 20 tahun yang lalu. Apabila iRobot akhirnya menemui rentaknya dalam ruang vakum robot selepas beberapa tahun bermula yang tidak berjaya (termasuk boneka bayi dan rover bulan, antara yang lain), syarikat itu akhirnya menemui apa yang - sehingga kini - masih menjadi robot rumah yang berjaya sejauh ini. Angle suka mengatakan bahawa beliau akhirnya mencapai kejayaan sebagai ahli robotik setelah menjadi seorang penjual vakum. Ini adalah satu garis yang mengasyikkan yang menyentuh pada asas industri yang memerlukan pengenalan keperluan dalam bidang lain di mana kebanyakan ahli robotik tidak mahir.
Selepas dua dekad, robot vakum wujud di pulau mereka sendiri. Ini pastinya bukan kerana kekurangan usaha iRobot atau saingan. Seakan-akan setiap tahun robot "rakan sejati" lain muncul dan pergi. Masalah ini juga tidak boleh dikaitkan dengan kekurangan permintaan. Di atas segalanya, ia adalah masalah teknologi. Kini terdapat banyak sekatan pada fungsi automatik perisian keras yang boleh diterima oleh pengguna - dan ini kemungkinan besar tidak akan berubah pada masa akan datang.
Lihatlah robot Astro Amazon. Ia comel, ia menarik, ia melakukan perkara yang menarik (kamera keselamatan periskop merupakan inovasi yang sangat bijak yang dapat mengatasi pandangan terhadap ruang yg terhad di Roomba). Tetapi ia tidak benar-benar membangunkan dunia. Pada ketika ini, ia mungkin paling baik diklasifikasikan sebagai eksperimen yang menarik. Ini bukan bermaksud Amazon telah selesai dengannya atau robot rumah lain (tidak), tetapi pada masa ini terasa seperti suatu mati buntu evolusi. Walau bagaimanapun, saya akan sangat gembira untuk diberikan bukti sebaliknya di sini.
Sementara itu, kini terdapat puluhan vacuum robot. Sesetengah datang dari nama-nama besar seperti Samsung dan Dyson, sementara model yang jauh lebih murah telah membanjiri pasaran. Cari "robot vakum murah" di Amazon dan anda akan jumpai banyak pilihan di bawah $100. Fokus iRobot, sebaliknya, adalah mendorong keadaan seni, hasil dalam robot yang mencapai sekitar 10 kali gandaan jumlah itu apabila anda mengambil kira perkara seperti tong bersih sendiri.
iRobot sudah pasti rasa kesan dari kategori yang mereka cipta. Masih ingatkah anda guter-cleaner Looj atau pembesar kolam Verro? Sepanjang tahun, syarikat itu telah cuba mengaplikasi kejayaan Roomba ke bahagian berbeza rumah dengan rekod kejayaan yang tidak sekata. Sementara itu, pemotong rumput Terra dihentam kuat oleh COVID dan sekatan rantaian bekalan. Ia diletakkan di dalam sejuk secara tidak tentu arah hampir empat tahun yang lalu, dan berita pagi ini tidak memberikan harapan yang baik untuk masa depan projek itu.
Keputusan itu, bagaimanapun, akhirnya akan bergantung kepada individu yang melangkah sebagai CEO kedua dalam sejarah 34 tahun iRobot. Pada masa kini, Naib Presiden Eksekutif Glen Weinstein melangkah ke dalam peranan interim.
Pemecatan hendaklah selalu diratapi atas kesan yang ditimbulkan ke atas individu, yang seringkali dipilih secara sewenang-wenang. Ini benar-benar berlaku kepada beberapa pusingan yang sudah dilalui iRobot dalam beberapa tahun ini. Sejak penubuhannya pada tahun 1990, syarikat itu telah menjadi salah satu tiang ekosistem robotik Boston yang berkembang. Setahun atau dua selepas saya memulakan, TechCrunch menganjurkan makan malam persendirian untuk cahaya robotik Boston, dan nampaknya hampir setiap tetamu yang hadir telah terlibat dengan iRobot dalam satu cara atau lain sepanjang tahun.
Robotik Boston pada akhirnya akan menjadi baik. Individu yang sangat berbakat yang tidak lagi bekerja di syarikat itu akan membentuk generasi seterusnya syarikat robotik yang mengubah dunia. Ini adalah berita sedih, sukar, tetapi saya tidak terlalu risau tentang individu yang cerdas dan berkemampuan pada akhirnya. Mereka akan melakukan perkara-perkara hebat. Saya juga tidak terlalu risau tentang masa depan robot rumah. Ia mempunyai permulaan yang perlahan yang mungkin akan berlarutan lebih lama, tetapi tidak lama lagi kita akan melihat terobosan penting dalam AI, navigasi dan manipulasi bergerak yang akan mewujudkan generasi baru robot rumah yang cekap.
Harapannya, walaupun menghadapi kesukaran, iRobot akan terus memainkan peranan penting dalam dunia ini.
