Easel adalah sebuah startup baru yang berada di persimpangan AI generatif dan tren sosial, ditubuhkan oleh dua bekas pekerja di Snap. Syarikat ini telah bekerja pada sebuah aplikasi yang membolehkan anda membuat imej diri dan rakan anda berbuat perkara-perkara menarik terus dari perbualan iMessage kegemaran anda.

Ada sebab mengapa saya menyebut bahawa pengasas-pengasas sebelum ini bekerja di Snap sebelum menubuhkan Easel. Walaupun Snap mungkin tidak akan mencapai skala Instagram atau TikTok, ia secara arguable merupakan syarikat sosial yang paling inovatif sejak aplikasi sosial mula mengambil alih skrin utama telefon pintar.

Sebelum Apple menjadikan realiti tambahan dan realiti maya menjadi kembali menarik, Snap membuka jalan AR dengan kanta. Walaupun anda mungkin tidak pernah benar-benar menggunakan Snapchat, peluang anda telah bermain-main dengan kanta-kanta bodoh di telefon anda atau menggunakan telefon orang lain. Ciri ini telah mempunyai impak budaya yang besar.

Sama juga, sebelum Meta cuba menjadikan avatar maya menarik sekali lagi dengan pelaburan besar dalam Horizon Worlds dan bahagian Reality Labs syarikat itu, Snap membuat langkah yang menarik apabila ia mengambil alih Bitmoji pada tahun 2016. Pada masa itu, orang menganggap kemampuan untuk membuat avatar maya dan menggunakannya untuk berkomunikasi dengan rakan-rakan anda hanya sebagai fad. Sekarang, dengan Memojis di iMessage dan FaceTime, dan avatar Meta juga muncul dalam aplikasi Meta, avatar maya telah menjadi cara yang menyeronokkan dan inovatif untuk menyatakan diri.

“Saya berada di Snap selama lima tahun. Sebelum itu, saya berada di Stanford. Saya berpindah ke LA untuk menyertai Snap dalam pasukan penyelidikan Bobby Murphy, di mana kami bekerja pada beberapa benda futuristik,” pengasas dan CEO Easel Rajan Vaish memberitahu TechCrunch dalam satu temubual eksklusif. Beliau menubuhkan Easel bersama Sven Kratz, yang merupakan jurutera penyelidik kanan di Snap.

Tetapi pasukan ini dibubarkan pada tahun 2022 sebagai sebahagian daripada pelbagai pusingan pemotongan pekerjaan Snap. Dua-dua menggunakan peluang itu untuk bangkit semula dan terus berinovasi — tetapi di luar Snap.

AI sebagai vektor komunikasi peribadi

Easel menggunakan AI generatif untuk membolehkan pengguna mencipta pelekat bergaya Bitmoji dari diri mereka sendiri minum kopi, berehat di pantai, menunggang basikal — apa sahaja yang anda mahukan selagi ia boleh dijelaskan dan dihasilkan oleh model AI.

Apabila anda mula menggunakan Easel, anda mengekalkan beberapa saat muka anda agar syarikat dapat mencipta model AI peribadi dan menggunakannya untuk menghasilkan pelekat. Easel kini menggunakan teknologi Stable Diffusion untuk mencipta imej. Kenyataan bahawa anda boleh menghasilkan imej dengan wajah anda sendiri di dalamnya adalah sedikit menakjubkan tetapi juga lebih menarik daripada imej yang dihasilkan AI purata.

“Apabila anda memberikan foto anda, kami bermula melatih di pelayan kami. Dan kemudian kami cipta model avatar AI untuk anda. Kami kini tahu macam mana wajah anda kelihatan, bagaimana rambut anda kelihatan, dan lain-lain,” kata Vaish.

Tetapi Easel bukan hanya produk generasi imej. Ia merupakan pengalaman pelbagai pemain yang wujud dalam perbualan anda. Startup ini memilih untuk mengintegrasikan Easel ke dalam aplikasi Pesanan iOS tanpa menuntut anda untuk berpindah ke platform baru, dan membuat graf sosial baru, hanya untuk menukar pelekat peribadi yang lucu.

Sebaliknya, menghantar pelekat Easel berfungsi seperti menghantar imej melalui iMessage. Di hujung penerimaan, apabila anda mengetuk pada imej, ia membuka Easel di atas perbualan anda. Dengan cara ini, rakan-rakan anda juga boleh memasang Easel dan mencampur pelekat anda. Ini adalah salah satu ciri utama di sebalik Bitmoji juga, kerana anda boleh membuat adegan dengan anda dan rakan anda dalam pelekat, meningkatkan viralti.

Easel membenarkan pengguna mencipta pelekat peribadi yang lebih ditokok tambah daripada Bitmoji. Katakan, sebagai contoh, anda ingin pelekat yang menunjukkan anda akan minum koktel dengan rakan-rakan anda di Paris tidak lama lagi. Anda boleh menggunakan Bitmoji minum koktel generik — tetapi ia tidak akan kelihatan seperti Paris. (Dan anda sudah melihat Bitmoji ini banyak kali sebelum ini.) Sementara itu, dengan Easel — dan berkat kepada AI generatif — anda dapat mereka bentuk latar belakang, lokasi dan skenario di mana avatar peribadi anda muncul.

Terakhir, pengguna Easel juga boleh berkongsi pelekat ke feed awam aplikasi untuk memberi inspirasi kepada orang lain. Ini boleh mencipta satu bentuk musim dalam aplikasi apabila anda mungkin melihat banyak pelekat bunga api sekitar Julai 4, sebagai contoh. Ia juga merupakan kes penggunaan yang santai untuk Easel, kerana anda boleh menggerakkan skrin sehingga anda menemui pelekat yang anda sukai, ketik “remix” dan hantar pelekat serupa (tetapi dengan wajah anda sendiri) kepada rakan anda.

Easel telah meraih $2.65 juta dalam pembiayaan dari Unusual Ventures, f7 Ventures dan Corazon Capital, serta pelbagai pelabur malaikat, termasuk beberapa profesor dari Universiti Stanford.

Sekarang mari kita lihat sejauh mana Easel menyatu dalam perbualan orang. “Kami telah mempelajari dua kegunaan yang sangat unik. Satu ialah ada segementasi besar yang tidak begitu selesa berkongsi muka mereka,” kata Vaish. “Saya bukan orang selfie dan banyak orang juga bukan. Ini membenarkan mereka berkongsi apa yang mereka sedang lakukan dalam format visual lebih.”

“Kedua, Easel membolehkan orang untuk kekal dalam masa itu,” tambahnya, menunjukkan bahawa kadang-kadang anda hanya tidak mahu mengeluarkan telefon anda dan mengambil masa itu. Tetapi Easel masih membolehkan bentuk komunikasi visual selepas itu.